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「ネルシャツ」とはフランネルシャツが短縮されて出来た造語です。フランネルとは、軽くて柔らかい毛織物のことをいいます。このフランネルは縦横１本ずつ交差させる平織や、２本おきに交差させる綾織でできています。

単にネルと呼ばれることが多いフランネルですが、生地の表面が起毛されているので暖かく、肌触りも優しいのでとくに冬用のシャツやパジャマに重宝されます。素材がウールでなくコットンを使った場合「コットン・フランネル」「綿ネル」と呼ばれます。ネルシャツはさまざまなプリント生地の種類がありますが無地、格子柄、縞模様、霜降、花柄などが主流で人気があります。

ネルシャツは１９４０年代アメリカのワークウエアメーカーにより作られていましたが、１９７０年代にはファッションアイテムとして認知され、世界中で人気が定着しました。とくにジーンズを中心としたアメカジファッションには切っても切り離せない超定番アイテムです。ネルシャツはアメカジだけでなく、おしゃれなコーディネイトでの崩しのポイントにも使うなど、融通性の高さも人気の一因ともなっています。

ワークウエアとして誕生したネルシャツは、過酷な作業と防寒という目的から、柄の明るさやふわりとした生地の肌触りとは対象的な、仕上がりはがっちりと重厚なものになっています。大きめの襟や頑丈な縫製、厚く大きいボタンは、ワークウエアとしての特徴。またネルシャツ生地は丈夫であたたかみがあるので下着類、パジャマ地、ベビー服、キッズ用など、いろんな分野で使われています。今若い女性にもウールの着物が人気ですがそこにもネル地がよく使われています。